Određivanje optičke skretnje od velike je važnosti za procjenu kvalitete eteričnih ulja
Polarimetar je optički mjerni instrument kojim se mjeri kut zakretanja ravnine polarizirane svjetlosti koje prolaze optički aktivnom tvari.
Naime, određene organske molekule, tj. njihove otopine pokazuju svojstvo zakretanja ravnine polarizirane svjetlosti (kažemo da su optički aktivne). Te molekule imaju najmanje na jednom ugljikovom atomu (kiralni centar, asimetrični ugljikov atom) 4 različita supstituenta te se mogu načiniti dva modela ovakve molekule koje se međusobno odnose kao predmet i njegova slika u zrcalu i ne mogu se međusobno preklopiti. Za takve molekule se kaže da su kiralne.
Iz gore navedenoga se da zaključiti da one molekule koje se međusobno odnose kao predmet i njegova zrcalna slika (enantiomeri) zakreću ravninu polarizirane svjetlosti u suprotnim smjerovima te pokazuju optičku aktivnost i to u slučaju ako nije jednak broj lijevozakrećućih i desnozakrećućih molekula.
Kiralna je velika većina prirodnih spojeva životinjskog, ali i biljnog porijekla te su mnogi takvi spojevi prisutni upravo u mnogim eteričnim i biljnim (masnim) uljima koja onda pokazuju određenu optičku aktivnost u otopini.
Zakretanje ravnine polarizirane svjetlosti u smjeru kazaljke na satu, odnosno udesno, označava se znakom (+), a zakretanje u suprotnom smjeru znakom (‒). Dakle, neke optički aktivne tvari su desnozakrećuće, a neke lijevozakrećuće.
Kut zakretanja ravnine polarizirane svjetlosti karakterističan je za svaku tvar koja pokazuje optičku aktivnost, a ovisi o valnoj duljini upotrijebljene svjetlosti, temperaturi, koncentraciji otopine i debljini sloja.
Budući da ovo zakretanje ovisi i o koncentraciji otopine, može se mjerenjem kuta zakretanja odrediti koncentracija optički aktivne tvari u otopini, odnosno zakret je razmjeran količini otopljene tvari pa se iz iznosa zakretanja može odrediti postotak sadržaja tvari u otopini.
Odrađivanje optičke skretnje izuzetno je važno u gotovo svim eteričnim uljima jer upravo razlike u vrijednostima parametra optičke skretnje ukazuje na razlike u kvaliteti pojedinog eteričnog ulja, na moguće postojanje onečišćenja i na razlike u biljnom materijalu iz kojeg se eterično ulje dobiva. Dakle, upravo optičkom skretnjom može se procijeniti originalnost nekog eteričnog ulja, te velika mogućnost procjene da li je ono patvoreno ili ipak nije.
Kalibracija uređaja u našem laboratoriju provodi se pomoću 6 kvarcnih
standarda (ćelija), tj. pomoću njih se ispituje točnost mjerenja instrumenta i
provodi se periodički.