Eterična ulja su smjese velikog broja spojeva različitih kemijskih struktura. Poznato je više od 500 sastavnica eteričnih ulja, a u pojedinim uljima njihov broj može biti veći i od 100. Međutim, uvijek je samo nekoliko sastavnica prisutno u većoj količini, tako da one određuju organoleptičke, fizikalne i kemijske osobine te farmakološki učinak eteričnih ulja, odnosno glavna obilježja. Koncentracija glavne sastavnice je u rasponu od 20-95%, sporedne 1-20%, dok je koncentracija sastavnica u tragovima manja od 1%. U širem smislu kemotip eteričnog ulja označava različitost kemijskog sastava biljaka iste vrste u izdvojenim zajednicama, koji ne možemo objasniti pripadnošću drugačijim podvrstama, varijetetima i formama.
Primjerice postoje tri komercijalno dostupna kemotipa ružmarina: kemotip verbenon/bornil-acetat, kemotip cineol i kemotip kamfor. Ružmarin kemotip cineol raste u sjevernoj Africi, ružmarin kemotip kamfor u Španjolskoj, Hrvatskoj, Italiji i Francuskoj (kopno), a ružmarin kemotip verbenon/bornil-acetat na Korzici i u Južnoj Africi.
Sastavnice eteričnih ulja pripadaju različitim skupinama organskih spojeva. Na sastav eteričnog ulja utječe više faktora i nemoguće je svake godine dobiti ulje potpuno identičnog sastava, iako je ulje dobiveno od bilja s iste plantaže i iz genetski identičnih biljaka. Stoga su postavljene norme, koje govore o rasponu pojedinih glavnih spojeva u određenom eteričnom ulju. Rasponi, odnosno udjeli komponenata u eteričnim uljima dovoljno su veliki da poštuju varijacije ovisno o mjestu rasta i godišnjim uvjetima rasta biljaka te drugim faktorima koji definiraju kemijski sastav.
Sastavnice eteričnih ulja određuju se plinskim kromatografskim tehnikama pri čemu se kao rezultat analize dobije kromatografski profil sastavnica testiranog eter. ulja.
Kao primjer niže je prikazan relativni sastav eteričnog ulja čajevca prema zahtjevu iz Ph. Eur. :
- alfa-Pinen: 1,0 – 6,0 %
- Sabinen: ≤ 3,5 %
- alfa-Terpinen: 5,0 – 13,0 %
- Limonen: 0,5 – 4,0 %
- Cineol: ≤ 15,0 %
- gama-Terpinen: 10,0 – 28,0 %
- p-Cymen: 0,5 – 12,0 %
- Terpinolen: 1,5 – 5,0 %
- Terpinen-4-ol: ≤ 30,0 %
- Aromadendren: ≤ 7,0 %
- alfa-Terpineol: 1,5 – 8,0 %
Alergeni
Kako bi kozmetika s eteričnim uljima bila sigurna, bitno je znati koja eterična ulja su sigurna za korištenje u kozmetici, te u kojoj se koncentraciji smiju koristiti. Eterična ulja, premda ih volimo, izvor su potencijalnih alergena i to stalno moramo imati na umu. Zbog toga su stručnjaci okupljeni u međunarodnu organizaciju IFRA (International Fragrance Association) sastavili komplicirane, ali vrlo praktične smjernice koja eterična ulja te koje molekule, tj. sastavnice u eteričnim uljima predstavljaju potencijalni rizik, te koja se njihova koncentracija smije koristiti. Logično da nije jednaki rizik primjene proizvoda koji su leave on, odnosno oni koji ostaju na koži poput ulja i krema za lice te onih koji su rinse of, odnosno koji se ispiru poput gelova za tuširanje. Različit je rizik primjene i ovisno gdje se nanose, pa kod proizvoda koji se nanose oko očiju ili na usnice moramo biti oprezniji, dok kod proizvoda za tijelo u nekim slučajevima dopuštamo veću koncentraciju. IFRA je stoga odlučila uvesti vrlo logične kategorije koje se obično prikazuju tabelarno.